El neumococo: un peligro latente

La mayoría de los niños ha tenido otitis en sus primeros años de vida. Esta es la manifestación más leve de una bacteria que puede causar la muerte: el neumococo. {{Aunque su nombre científico es complicado, Streptococcus pneumoniae, es más común de lo que parece. Se estima que el 60 por ciento de los niños menores de cinco años son portadores sanos de la bacteria, que se aloja en la rinofaringe, (nariz y garganta). El contagio se da por el contacto cercano, con un simple estornudo o tos, y enfermarse depende del estado inmunológico del receptor, o sea de cómo está su sistema de defensa. {{El doctor Carlos Grazioso, infectólogo infantil del Hospital San Juan de Dios, considera que: ³Esta es una bacteria importante para los médicos, en especial para los pediatras, porque es la causa de varios de los cuadros más frecuentes². {{Según los últimos datos -tomados del Congreso Latinoamericano de Pediatría que se realizó en Panamá recientemente-, el neumococo es la primera causa de morbilidad y mortalidad en niños menores de cinco años, con más de un millón de fallecimientos por año.

La enfermedad se presenta de diferentes formas. La más común es la otitis media aguda, que provoca dolor de oído, fiebre y disminución de la capacidad auditiva. Los bebés la hacen notar con un llanto que no tiene consuelo o tocándose constantemente la zona afectada. {{La segunda es la neumonía, que es la infección en los tejidos pulmonares. Se manifiesta con aumento de la frecuencia respiratoria, tos, flema, retracción de las costillas y dolor torácico. ³Es bueno tener en cuenta que un catarro puede convertirse en una neumonía², advierte Grazioso. {{Si se traslada a la sangre produce una bacteriemia, que es revelada por altas temperaturas. También es una de las causas de sinusitis. El doctor Grazioso explica que: ³La sinusitis es difícil de diagnosticar en los pequeños, porque no se dan los mismos síntomas que en los adultos², algunas alarmas son tos crónica y dificultad para dormir o ronquidos. {{Pero la más severa de las infecciones causadas por este patógeno es la meningitis. Cuando la bacteria se aloja en las membranas que recubren la médula espinal y el cerebro (las meninges) puede provocar graves consecuencias para la salud: retraso psicomotor, sordera, ceguera e incluso la muerte.{{Los cuadros clínicos son poco claros en los niños, ³pueden estar simplemente aletargados, caídos, con fiebre elevada, y a veces llegan a tener convulsiones. Cuando son más grandes cuesta levantarles el cuello, porque está rígido y les duele, tienen mucha tendencia al sueño o vómitos², describe Grazioso.{{Los síntomas se confunden fácilmente con los de la gripe o una infección intestinal. La diferencia se percibe con claridad cuando ha avanzado demasiado, y a veces ya es tarde para evitar daños severos.{{La enfermedad se desarrolla de una manera rápida, así que hay que llevar al niño al hospital dentro de las primeras 24 horas, desde que se tiene la primera sospecha. El tiempo es fundamental para salvarle la vida o para evitar secuelas de por vida, por eso es indispensable la consulta a un especialista, y no automedicar porque podría encubrir los síntomas.

Hasta hace algunos años el tratamiento por excelencia para este flagelo era con penicilina. Luego se fueron implementando otros antibióticos, pero la bacteria tiene la capacidad de mutar genéticamente, modificar su ADN, y hacerse resistente.{{El doctor Demóstenes Gómez Barreto, Jefe de Infectología del Hospital Infantil ³Federico Gómez² de México, aclara que: ³Los antibióticos deben usarse bajo ciertas normas, no cualquiera sirve para una bacteria determinada. El mal uso hace que dejen de ser efectivos contra el neumococo². {{En Guatemala, como en muchos países de Latino América, la compra de los antibióticos se puede hacer sin prescripción médica. Por lo tanto, son usados cuando no hay una necesidad concreta, lo cual contribuye a que la bacteria se disfrace y se haga resistente a este tipo de medicamentos.{{La licenciada Betty Recinos de Posadas, Jefa del Departamento de Regulación y Control de Productos Farmacéuticos y Afines, aclara que: ³La regulación existe y, en teoría, no se podrían adquirir antibióticos sin receta, pero la realidad indica que esta medida no se cumple y las farmacias los venden libremente². {{Por este motivo las vacunas cumplen un papel fundamental en la lucha contra las enfermedades infecciosas. Gracias a ellas pudo controlarse la poliomielitis, la viruela, y otras tantas enfermedades, ya que crean memoria inmunológica para pelear contra los agentes invasores.{{La vacuna que había en existencia hasta el momento, no protegía al grupo de mayor riesgo: los menores de dos años. Sólo era efectiva en niños más grandes y en adultos. Afortunadamente se está lanzando al mercado una nueva vacuna, Prevenar de laboratorios Wyeth, que sirve para los lactantes, a partir de los dos meses de vida. Además sería una forma de detener la cadena de contagio, porque si el niño no es portador no se corre el riesgo de que lo traspase a sus familiares directos.

³Cuando le tocó a mi hijo, yo no sabía contra qué luchar. Es triste que las madres no cuenten con la información adecuada. Es horrible que de un día para el otro entres a un cuarto de terapia intensiva y veas a tu hijo indefenso, lleno de tubos, y no saber si sobrevivirá², Consuelo Alaniz de Ruiz, mexicana, madre de Abraham, quien padeció meningitis a los cuatro meses de vida. {{³El problema con las vacunas en los países subdesarrollados es que se va la luz, se corta la cadena de frío y no dan buenos resultados. Los sistemas de electricidad no son seguros en Centroamérica, deberían controlarse para que sea efectiva la profilaxis², doctor Marte Hernández, Jefe de Terapia Intensiva del Instituto Nacional de Pediatría, México.{{³En términos generales, prevenir siempre es menos costosos que curar. Pero la limitación que yo le veo a esta vacuna, es que está diseñada para los tipos de neumococo que prevalecen en Estados Unidos. Todavía hay que probar cómo funciona para los que predominan en Centroamérica², doctor Guido Andretta, Jefe de la Unidad de Enfermedades Infecciosas del Hospital Roosevelt.{{³Como Ministerio de Salud, no hay ningún proyecto para incorporar la vacuna contra el neumococo. El Congreso no aprobó el presupuesto 2004, y nos quedamos con la misma cantidad de dinero que en 2003, lo que impide la introducción de nuevas vacunas². Doctora Coralia Cajas, Coordinadora del Programa Nacional de Inmunización, Ministerio de Salud de Guatemala.

El médico y bioquímico estadounidense Steven Black, es el principal investigador de la vacuna Prevenar, y hace más de 10 años que trabaja para frenar al neumococo. ³Me interesé en esto porque me conmueven los niños que padecen esta enfermedad, si usted ve a un niño enfermo basta una vez para no querer ver otro nunca más. Quedan ciegos, tienen severos retardos o incluso mueren², explica Black. El especialista cree que esta vacuna es una gran oportunidad, segura y efectiva, para proteger a la población infantil.

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