La tos: un signo de alerta

La tos es un reflejo propio de la vía aérea: nariz, garganta, laringe, tráquea y bronquios.  Su función es expulsar las sustancias extrañas o secreciones irritantes lanzando aire a gran velocidad, lo cual produce el ruido característico, explica la médica Doris Ortiz de Motta, especializada en medicina biológica.  

El elevado flujo de aire en las vías respiratorias hace que se expulsen materias extrañas y mucosidades.  Sin embargo, durante la exhalación forzada las vías se reducen y comprimen las secreciones, así facilitan su expulsión.  El silbido que se produce al toser hace vibrar las vías respiratorias, para sacudir dichas secreciones y hacerlas avanzar hacia la tráquea.

Es un síntoma molesto que puede interrumpir el sueño, las conversaciones, las comidas y puede prolongarse durante días, incluso semanas.  De no ser tratada por un largo período, puede dañar el tímpano, en especial a personas con inflamación en la trompa de Eustaquio.

Tratamientos diversos

Según la causa, condición del paciente y edad, el galeno indica el medicamento apropiado para combatir el malestar y, a la vez, el tratamiento respectivo contra la enfermedad que está provocando el reflejo de la tos.   Existen dos tipos de medicamentos antitusivos: los de acción central, éstos suprimen o inhiben el reflejo de la tos; y los de acción periférica, cuya función es formar una capa protectora en la vía del tracto respiratorio, además lubrican las mucosas y disminuyen la irritación e inflamación.

Además están los medicamentos mucolíticos o protusivos que disminuyen la viscosidad de la secreción bronquial y, por tanto, facilitan su expulsión.  Los medicamentos expectorantes estimulan el mecanismo para eliminar la secreción hacia la faringe o por medio de la deglución, explica el neumólogo Héctor Cabrera. 

• Una tos blanda, con flemas y fiebre, suele ser consecuencia de un proceso infeccioso.
• Una tos seca se debe a procesos irritantes, los cuales pueden ser consecuencia de asma y faringitis, por ejemplo. 
• La que aparece con el ejercicio también puede ser un síntoma de asma.
• La golpeada y con silbido es típica de laringitis y traqueitis.
• Ataques de tos con gallo, con enrojecimiento de la cara, son típicos de la tos ferina.
• La que se alivia durante el sueño suele tener un componente psicógeno o nervioso.

Existen diferentes causas que interactúan para que se produzca el reflejo de tos.  Cuando ocurre en forma espontánea, el polvo, el humo del cigarrillo, la contaminación del ambiente, algunas fragancias o desinfectantes fuertes, a los cuales la persona pueda ser susceptible, suelen ser algunas causantes.  Pero también la acción se desencadena si se presenta alguna enfermedad infecciosa o respiratoria, como catarro, gripe, asma, rinitis, sinusitis, problemas pulmonares o inflamación bronquial, explica el neumólogo Héctor Cabrera.

Para determinar la causa de este malestar y el tratamiento adecuado, el médico debe considerar el tipo de tos, si es flemática -productiva- o seca -no productiva-, así como la textura y color de la materia, entre otros factores a observar mediante exámenes clínicos o de laboratorio.

Por  Margarita Pacay
Infografía: Sergio Espada